Benché sia recente l'effettiva capacità di comportamenti complessi, il dibattito sui limiti dei computer nei confronti degli esseri umani è alle origini dell'informatica, ad iniziare dalle fondamentali riflessioni di Alan Turing. Alcune questioni centrali dell'etica applicata all'intelligenza artificiale si trovano dunque formulate con grande precisioni anche in decenni in cui le circostanze pratiche in cui metterle in opera apparivano lontane e ipotetiche. Saranno presi in considerazione e confrontati con le discussioni contemporanee tre esempi particolarmente significativi: Norbert Wiener, che pone sotto il titolo di «cibernetica» le prospettive aperte dalle nuove tecnologie, Joseph Weizenbaum, autore negli anni 60 del primo sistema di simulazione del linguaggio naturale, John Searle, autore di una delle più influenti contestazioni della possibilità di attribuire pensiero alle macchine.
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